作為中國漢族傳統(tǒng)節(jié)日，小年也被稱為謝灶節(jié)、祭灶節(jié)、灶王節(jié)，在不同的地方日期不同，有農(nóng)歷臘月二十三、二十四等習(xí)俗。它是整個春節(jié)慶祝的開始和伏筆，寄托著辭舊迎新的美好愿望。
這一天，傳說是灶王升天的日子。在一些地方，為讓灶王一家“上天言好事，下界保平安”，得拿來糖罐子，給灶王爺爺、灶王奶奶嘴上抹糖。類似習(xí)俗在唐《輦下歲時記》中記載：“以酒糟涂于灶上，使司命（灶王爺）醉酒。”“賄賂”自己創(chuàng)造的神，以圖來年好運氣：“灶王爺，本姓張，騎著馬，挎著槍，上了天，見玉皇，人間好事要多說，明年下界見吉祥”，敬送灶君上西天。有壯馬，有草料，一路順風(fēng)平安到。供的糖瓜甜又甜，請對玉皇進好言”。有的地方則是在院里堆上芝麻秸和松樹枝，將灶君畫像連同紙馬和草料一起點火焚燒。此時此刻，滿街的灶糖香氣中，大人孩子們仰望天空，似乎在冥冥之中，灶王一家已駕馬車，乘長風(fēng)，越過迢迢萬里銀河，回到天宮。
灶王升天見玉皇，這虛幻的故事、美麗的傳說，肇源于先民的火崇拜和太陽崇拜，寄托著人們對美好生活的期許。灶王所以稱王，是諸火神的化身，早在夏商時代，已為民間所供奉。《事物原會》稱，黃帝作灶，死為灶神。《淮南子·氾論訓(xùn)》稱，炎帝作火而死為灶。《國語·鄭語》有“夫黎為高辛氏火正，以淳耀敦大，天明地德，光照四海”句。
灶神，可能是一位主司廚房烹調(diào)事務(wù)的女神——先炊。《禮記·禮器》：“奧者，老婦之祭也。”《灶書》說：“灶神姓蘇名吉利，婦名博頰。”《五行志》記載：堯時有閼伯，民賴其德，以為火祖，配祭火星。商丘市有“火神臺”，供奉著閼伯的神像。中國北方信奉薩滿文化的各民族中，火神是一位古老的女性，被稱為火神母、火婆、火姑娘、火靈或金花火神。滿族神話傳說中，少年英雄托阿，從天火庫盜來一葫蘆火種，把火種一一裝入石塊，帶回人間，并教人們用碰撞石塊的辦法取火，于是奉托阿為火神。托阿，有點西方神話中的普羅米修斯的風(fēng)采。
人類從茹毛飲血到發(fā)明火食，是一次重大的文明飛躍。民以食為天，祭灶，通過對火的敬畏與崇拜，體現(xiàn)了人們對戰(zhàn)勝自然冰雪嚴寒的渴望與成就，對飲食文化的倚重。如今，我們?nèi)匀灰^小年，過的是擼起袖子加油干的小年，即將全面建成小康社會，家家都有“好事”，中華民族偉大復(fù)興過程中遍布“祥瑞”。我們會歡樂而自信地囑托“灶王爺”：“人間好事多，處處見吉祥。”
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